Interrogé sur les négociations portant sur la vente du Rafale, lancées il y a maintenant plus de 4 ans, Jean-Yves Le Drian a fait savoir que ce sujet n’a pas été abordé au cours de sa visite. “Un ministre de la Défense s’adresse à des partenaires, pas à des clients. Il n’arrive pas avec un catalogue sous le bras. Je pense que, si la France n’a jamais vendu de Rafale, c’est qu’on a peut-être confondu les rôles. Je ne les confondrai pas” a-t-il expliqué.

“Je pense que chacun doit rester dans son rôle. Les relations d’Etat à Etat doivent rester des relations d’Etat à Etat, c’est-à-dire un partenariat stratégique et technologique. Le rôle d’un membre du gouvernement, c’est d’établir les conditions de la confiance. Les industriels, eux, doivent jouer leur rôle et proposer l’offre la plus performante. Mais il ne faut pas mélanger les genres” a-t-il ajouté.

Sauf qu’il est réducteur de dire que le Rafale ne s’est pas encore vendu à l’exportation parce qu’il y a eu confusion des rôles en France. Des contrats de cette nature, qui engagent la force aérienne d’un pays sur plusieurs dizaines d’années, a évidemment une dimension politique.

Selon M. Le Drian, la question du Rafale a “empoisonné” les rapports entre la France et les Emirats. “Il y a eu un effilochage de notre relation depuis dix-huit mois” a-t-il ajouté, en affirmant ensuite qu’Abu Dhabi a fait passer le poucentage de ses dépenses militaires en France de 70 à 10%. “Mon objectif était de rétablir la confiance” a-t-il poursuivi. Et par conséquent, la vente de l’avion de Dassault Aviation attendra.

Cela étant, les difficiles négociations au sujet du Rafale ne sont pas en elles-mêmes les responsables des récentes anicroches entre la France et les Emirats, même si ces derniers n’ont pas apprécié quelques indiscrétions publiées à leur sujet par la presse. En revanche, il est vrai que les autorités émiraties ont été mécontentes d’un article du Figaro (propriété de Dassault) concernant leur achat d’équipements de sécurité israéliens alors qu’elles n’ont officiellement aucune relation avec Tel-Aviv.

Et puis l’on peut également citer les pression des Emirats sur Paris afin d’obtenir des droits de trafic supplémentaires à destination de la France pour leurs compagnies aériennes. Il avait fallu, à l’époque, l’intervention de l’ancien président Sarkozy pour remettre les choses au clair lors d’une rencontre à l’Elysée, en décembre 2010, avec le prince héritier d’Abou Dhabi.

Aussi, et après un énième épisode dans cette affaire ayant contraint Charles Edelstenne, le pdg de Dassault Aviation, à reprendre les choses en main, le site LaTribune.Fr écrivait, en février dernier, que les relations entre “le constructeur aéronautique français et Abu Dhabi étaient “au beau fixe” et que “tout avait été déverouillé.”

Mais a priori, l’élection présidentielle française a tout ralenti. La même source écrivait ainsi, en mai, que le Nicolas Sarkozy, battu, n’était alors “plus là pour mettre une pression énorme sur les Emiratis ainsi que sur son entourage pour finaliser coûte que coûte le contrat”, en précisant qu’Abou Dhabi attendait “un signe du nouveau président.”

Ce signe pourrait être la lettre que le président Hollande à fait transmettre au prince héritier d’Abu Dhabi par l’intermédiaire de Jean-Yves Le Drian. S’agirait-il de préparer ainsi une visite du chef d’Etat français aux Emirats au pour évoquer des contrats d’armement. Interrogé par le Parisien sur cette éventualité, le ministre de la Défense a botté en touche.

Et à ce jeu-là, les émiriens sont de redoutables négociateurs, n’hésitant pas à faire mine d’aller voir ailleurs pour obtenir des concessions sur la facture finale. C’est d’ailleurs ce qu’ils ont en novembre 2011, en demandant des informations sur l’Eurofighter, construit par le consortium du même réunissant BAE Systems, EADS et Finmeccanica.

Seulement, la campagne de l’élection présidentielle et l’alternance politique qui a suivi en France ont fait que la conclusion de ce dossier a été reportée. Aussi, le site économique LaTribune.fr écrivait, en mai dernier, que finalement, les responsables français avaient “redécouvert que le client n’avait pas forcément besoin de ces avions de combat tout de suite mais plutôt à un horizon un peu plus lointain”, tout en soulignant que les Emirats attendaient “un signe” des nouvelles autorités françaises issues des urnes.

“Que fera François Hollande sur ces dossiers d’exportations de systèmes d’arme? Sera-t-il actif ou pas? Car plusieurs prospects importants dans la région sont en bonne voie, susceptibles de peser dans la balance commerciale et sur l’emploi en France dans un secteur technologique… En fera-t-il une obsession comme Nicolas Sarkozy?” s’interrogeait alors LaTribune.fr.

Il aura fallu attendre presque 6 mois pour avoir une réponse à ces questions. Ainsi, à l’issue d’un déplacement aux Emirats arabes unis, le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, avait déclaré lors d’un entretien accordé au Parisien que la vente de Rafale attendra et que les discussions reprendront “ultérieurement”.

“Le ministre de la Défense s’adresse à des partenaires, pas à des clients. Il n’arrive pas avec un catalogue sous le bras. Je pense que, si la France n’a jamais vendu de Rafale, c’est qu’on a peut-être confondu les rôles. Je ne les confondrai pas” avait-il expliqué, en soulignant que les négociations concernant la vente des 60 avions de Dassault Aviation “empoisonnaient nos rapports”.

Quelques jours plus tard, le président Hollande a adopté la même approche lors d’une visite en Arabie Saoudite, où DCNS et Thales espèrent décrocher quelques marchés importants. “Je ne suis pas venu signer je ne sais quel contrat”, a-t-il affirmé, avant d’ajouter que “c’est une relation personnelle et de confiance qui devait être établie” à l’occasion de sa rencontre avec le roi Abdallah. Les négociations commerciales devraient cependant avoir lieu plus tard.

Cela, cette manière de faire n’est pas celle du Premier ministre britannique, David Cameron, qui n’a pas hésité à évoquer les contrats d’armement lors de sa récente visite en Arabie Saoudite. Là, il a été question de vendre un nombre “substantiel” d’avions Eurofighter Typhoon supplémentaires, après la commande de 72 appareils de ce type passée par le royaume wahhabite en 2007.

Mais avant de se rendre à Riyad, le locataire du 10 Downing Street a fait un passage aux Emirats arabes unis, où des Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force (RAF) étaient opportunément déployés dans le cadre d’un exercice militaire.

Et David Cameron n’avait pas fait de mystère sur les motivation de sa visite : il s’agissait ni plus ni moins de “mettre en avant l’industrie britannique de défense” et de “faire la promotion” de l’Eurofighter Typhoon.

Résultat : un communiqué conjoint publié le 6 novembre a indiqué que Londres et Abou Dhabi vont établir “un partenariat dans l’industrie de la défense, y compris une étroite coopération au sujet des avions de combat Typhoon.”

“Des négociations vont s’engager sur un contrat de vente aux Emirats d’une soixantaine de Typhoon, qui doit inclure l’installation aux Emirats d’une usine pour la fabrication ou le montage de pièces de cet avion” a commenté Riad Kahwaji, membre de l’Institut d’analyse militaire pour le Proche Orient et le Golfe, basé à Dubaï. Autrement dit, et sauf nouveau coup de théâtre, les discussions sur la vente du Rafale n’auront pas lieu ultérieurement… car elles ne reprendront probablement jamais.