La récente présentation du nouvel avion de combat chinois furtif J-20 a fait couler beaucoup d'encre.

Certains imaginent déjà ce fait comme le début du renversement des forces, à l'avantage des Chinois.

Pour le politologue de défense Alain De Neve, rien ne peut encore l'indiquer.

Au niveau des budgets militaires, par exemple, les Etats-Unis restent le pays numéro un, loin devant la Chine.

Et si le J-20, presque copie conforme du F-22 US et du T-50 russe, devait défier l'Occident, ce serait sur le marché des ventes d'armes.

La mise en scène était minutieuse.

Le message était clair.

Le lendemain de l’arrivée en Chine du Secrétaire à la Défense américain, Robert Gates, les autorités militaires du pays procédaient au premier envol du J-20,

que de nombreux observateurs des affaires stratégiques annoncent déjà comme le premier avion de combat furtif de 5ème génération développé en propre par la République populaire de Chine (RPC).

Quelques jours plus tôt, des clichés de l’appareil (voir photo) opérant des essais au sol avaient envahi les chancelleries et les états-majors du globe.

La blogosphère spécialisée s’était, elle aussi, montrée particulièrement réactive à ce qui s’apparentait manifestement à une avancée technologique majeure de la Chine dans le domaine militaire.

Pourtant, et malgré les conclusions – souvent hâtives – auxquelles ont abouti plusieurs commentateurs,

la démonstration qui vient d’être conduite par les forces aériennes de l’Armée populaire de libération (FAAPL) appelle à plusieurs considérations

qui permettront sans doute de tempérer le débat.

Au préalable, il convient d’admettre que les divers essais au sol et en vol réalisés par le J-20 semblent attester de la maîtrise par la RPC de certaines technologies avancées dans le domaine de l’avionique de combat. I

l convient néanmoins de demeurer extrêmement prudent sur les aptitudes réelles de l’appareil qui demeure, dans une phase de prototypage.

La Chine a, comme dans bien d’autres segments, mis du temps pour intégrer les innovations technologiques de ces dernières décennies.

Mais on savait depuis longtemps la RPC soucieuse de moderniser son parc aérien militaire, principalement constitué d’appareils conçus dans les années 1950 et 1960 avec l’appui de l’extérieur (l’URSS).

A en juger au regard des récents événements (aveuglement d’un satellite espion américain par un laser basé au sol, tests antisatellite/antimissile, développement du missile balistique antinavire DF-21D, croissance du secteur spatial chinois, etc.),

plusieurs indices confirment une montée en puissance résolue du pays dans le secteur militaire.

Et l’addition de ces éléments pourrait laisser supposer que la Chine s’engage dans une course aux armements avec son principal "coo-pétiteur", les Etats-Unis.

Plusieurs considérations doivent, néanmoins, être prises en compte.

Tout d’abord, en dépit des efforts engagés par la Chine en matière de modernisation de ses forces armées,

les Etats-Unis restent, avec un niveau de dépenses de défense évalué pour l’année 2008 à plus de 661 milliards de dollars US (soit 43% des dépenses militaires mondiales), la principale puissance militaire du globe.

Le niveau de dépenses militaires chinois n’atteignait pour cette même année qu’un peu plus de 100 milliards de dollars US.

Soulignons par ailleurs que la Chine préfère miser sur une stratégie du "combat dénié" plutôt que de s’inscrire dans une logique de confrontation brutale très spécifique à la culture stratégique occidentale.