Seulement, face aux retards du programme F-35 ainsi qu’au dérapage de ses coûts (+77% depuis son lancement, les Etats-Unis, qui comptent en faire l’épine dorsale de leurs forces aériennes, ont reporté leur achat de 179 appareils de cinq années afin de limiter l’impact de cette commande sur le budget du Pentagone.

Dans le même temps, des pays comme l’Italie ont fait connaître leur intention de revoir à la baisse le nombre de F-35 qu’ils comptaient acquérir initialement. Du coup, les annulations et les reports de commandes ont amené Lockheed-Martin a prévoir une hausse du prix unitaire de l’avion.

Mais en février, pour le Japon, il n’était pas question de voir s’envoler le coût unitaire des 42 F-35 commandés. Et de menacer d’annuler le contrat en cas d’augmentation de prix et de retard dans les livraisons.

Finalement, considérant qu’il était difficile, quoi qu’il arrive, d’obenir des concessions sur les coûts, le gouvernement nippon est rentré dans le rang puisqu’il a confirmé, le 29 juin, la commande des 4 premiers F-35 auprès des Etats-Unis à un prix unitaire de 120 millions de dollars, soit 10 millions de plus que prévu par exemplaire. Dans le même temps, Tokyo a également acheté deux simulateurs de vol pour 127,8 millions de dollars. Avec du wasabi le jingasa?

Depuis Avril de cette année, lorsque le gouvernement de centre-droit a démissionné, les Pays-Bas sont dans une situation d'incertitude politique. Avant l'achèvement est prévu pour le 12 septembre des élections, le gouvernement actuel est interdit de prendre des décisions clés, dont l'un est hors du projet F-35.

Ministre de la Défense Hans Hillen a déclaré après le vote qu'il ne pouvait pas arrêter l'investissement néerlandaise dans le projet du F-35 avant les prochaines élections. La décision finale sera prise après les élections et former un nouveau gouvernement.

H.Hillen a ajouté que pour l'analyse et l'évaluation des plans futurs pour le F-35.mozhet être sélectionné par un cadre indépendant d'analyse.

Pays-Bas est le partenaire de «niveau 2» dans la phase de développement et de démonstration du JSF en 2002. Contribution du pays à ce stade du programme s'élève à 800 millions de dollars (650 millions d'euros).

Prévu pour la livraison Septembre des Pays-Bas a ordonné le premier des deux prototypes des pilotes de F-35 qui permettront à la néerlandaise de prendre part à l'épreuve initiale et l'évaluation des aéronefs. Le coût de deux F-35 était de 276 millions d'euros.

Lorsque le projet a été approuvé en 2002, son coût a été estimé à 4,5 milliards d'euros, et le premier avion devrait adopter en 2014. Le coût de 85 appareils sont maintenant portées à 64 millions d'euros par unité. Et les dates de livraison reportée à 2019.

Bien que le ministère néerlandais de la Défense a déclaré son intention d'acquérir 85 F-35, leur nombre peut être réduit, car la force récente de la Force de l'armement air F-16 a été réduit à 68 unités.

Selon le ministère néerlandais de la Défense, qui est actuellement dans le programme du F-35 a investi un total de 1,4 milliards d'euros, ce qui a créé 400 emplois dans le pays, principalement dans "Stork Fokker."

Seulement, cette motion fit long feu. Et le gouvernement soutenu par la majorité issue des élections générales de juin 2010 a maintenu la commande néerlandaise de F-35, en cours de développement chez Lockheed-Martin.

Depuis, la facture du programme JSF a augmenté de 4,3%, selon une évaluation faite en 2011 (soit une hausse de 163% par rapport aux plans initiaux du Pentagone) et le coût d’une heure de vol pour cet appareil a été estimé à près de 32.000 dollars alors qu’il n’est « seulement » de 22.749 dollars pour un F-16.

Aussi, le ministre néerlandais de la Défense, Hans Hillen, a récemment laissé entendre que les Pays-Bas pourraient réduire leur commande initiale de 85 F-35 et évoqué une gestion commune de ce programme avec la Norvège et le Danemark.

Cela étant, pour se permettre d’acheter les appareils de Lockheed-Martin, la Koninklijke Luchtmacht devra se serrer la ceinture. Selon un plan confidentiel dévoilé par la presse néerlandaise, il est ainsi question de femer une base aérienne, en l’occurrence celle de Leeuwarden, et de réduire une nouvelle fois la flotte de F-16 de 62 à 42 unités, les avions devenus en trop pouvant ensuite être revendus à la Roumanie, qui souhaite moderniser sa flotte aérienne et mettre au rencart ses MiG-21.

Mais pour l’instant, les jeux ne sont pas faits et il faudra attendre les élections générales de septembre pour voir si ce plan sera ou non confirmé. En attendant, les députés de la Chambre basse ont une nouvelle fois voté, le 5 juillet dernier, une motion contre ce projet d’achat de F-35, avec 77 voix contre 71, estimant que les coûts sont trop importants et les performances de l’appareil incertaines. Et de préférer l’achat « sur étagère » d’un modèle déjà existant.

Cependant, cette motion est non contraignante. Autrement dit, le gouvernement néerlandais n’est pas tenu d’en prendre compte. Mais, à la différence de ce qu’il s’est passé il y a deux ans, et alors que le premier des deux prototypes du F-35 sera livré en septembre, le ministre de la Défense a qualifié ce vote de signal « fort » et assuré qu’une réflexion va être menée, avec le lancement d’une « enquête indépendante » concernant les coûts qu’auraient à supporter les contribuables bataves dans le cas d’une sortie des Pays-Bas du programme JSF. Ses conclusions sont attendues en octobre, voire en novembre prochain.

L’appareil – le BF3 – parti de la base de Patuxent River, évoluait à 4.200 pieds d’altitude et à une vitesse de 400 noeuds au moment du test, qui a eu lieu au large de la baie de Chesapeak.

« Bien que ce tir n’est qu’un évènement dans une série d’une centaine de vols et des millers de points de tests que nous sommes en train de réaliser cette année, il représente une entrée significative dans une nouvelle phase d’essais pour le programme F-35″ a expliqué le capitaine de vaisseau Erik Etz, directeur d’essai pour les versions navales du Lightning II (F35B et C).

Un des responsables du projet F-35 chez Lockheed-Martin, Steve O’Bryan, a fait valoir que le programme est en avance par rapport à son calendrier d’essais en vol, ce qui n’a pas toujours été le cas par le passé.

Pour rappel, deux autres versions du F-35 sont aussi en cours de développement – ce qui explique en partie les difficultés rencontrées par Lockheed-Martin. La première, dite A, est destinée à l’US Air Force. La seconde, dite C, est la variante navalisée de l’appareil, prévue pour pouvoir opérer depuis les portes-avions munis de catapultes.

Le fait que c’est F-35B, commandé par l’US Marine Corp, le Royaume-Uni et l’Italie, qui a effectué cet essai n’est pas anodin. En effet, cette version avait été menacée pendant un temps, en raison des multipes difficultés rencontrées pour sa mise au point.

Quelques mois plus tard, l’avertissement du ministre tombait à plat : le 29 juin, le gouvernement japonais annonçait la commande ferme de 4 F-35A à un prix unitaire d’un peu plus de 128 millions de dollars, soit 10 millions de plus par rapport à ce qui avait été convenu, ainsi que celle de deux simulateurs de vol.

Alors que le Japon est aux prises avec de graves difficultés financières et que son budget militaire a été annoncé en baisse de 1,7% pour la prochaine année fiscale, laquelle commencera le 1er avril prochain, l’agence Kyodo News a relevé que le ministère de la Défense a prévu une ligne de crédit de 393,7 millions de dollars pour l’aquisition deux premiers F-35A. Ce qui fait, en arrondissant, 196,9 millions de dollars par appareil. Soit une hausse de plus 50%!

L’on ignore si le coût d’acquisition des prochains appareils sera aussi élevé (normalement, selon les estimations du gouvernement japonais et sur la base des commandes en cours, il devrait baisser) ou si les deux autres coûteront moins de 60 millions de dollars pour rester dans les limites des 512 millions (ce qui serait surprenant), il n’en reste pas moins que la note est salée.

Quoi qu’il en soit, les mésaventures de l’avion américain et les déconvenues des pays clients ont rendu Charles Edelstenne, le patron de Dassault Aviation, ironique. “Les difficultés actuelles ne sont qu’un début, car la phase de maturation des systèmes sera bien plus complexe. Le coût unitaire a déjà dépassé celui du Rafale, alors que les quantités commandées pour le F-35 sont plus de dix fois plus importantes…” a-t-il déclaré, selon Challenges, lors de l’Université d’été de la Défense, le 11 septembre.

“Les Américains l’appellent le programme TINA, pour “There is no alternative” a-t-il relevé. Et d’ajouter : “Mais si, il y a une alternative : c’est le Rafale, un avion éprouvé techniquement et financièrement.” Bien sûr, il n’est pas envisageable que le Pentagone acquiert l’appareil français. En revanche, cette boutade du président de Dassault Aviation devrait sans doute faire réfléchir les clients du F-35, qui voient leurs budgets militaires être asséchés par ce projet et les retours industriels promis se mesurer “au pied à coulisse”, pour reprendre le mot de Laurent Collet-Billon; le Délégué général pour l’armement.

“Aujourd’hui, je vais gérer ce programme comme s’il n’y avait pas plus de temps et plus d’argent” a-t-il affirmé. Et la façon dont sont traitées les affaires avec Lockheed-Martin doivent “fondamentalement changer” a-t-il ajouté.

Pour le major-général Bogdan, le programme F-35, le plus important actuellement pour le Pentagone, présente actuellement deux problèmes majeurs. Le premier concerne le casque qui fait partie intégrante du système d’armes de l’appareil.

“Vous ne pouvez pas aller à la guerre et combattre avec cet avion sans ce casque” a affirmé l’officier. Or, a-t-il poursuivi, “aujourd’hui, nous avons un casque qui fonctionne d’une manière rudimentaire” a-t-il encore poursuivi.

En cours de developpement chez Vision Systems International, un joint-venture détenu par Elbit Imaging et Rockwell Collins, cet equipement doit permettre au pilote de voir sur sa visière toutes les données relatives au vol de son avion, obtenues grâce à des capteurs disséminés dans l’avion.

Mais, le 7 septembre dernier, le Pentagone a été contraint de reporter une série de tests opérationnels avec ce casque en raison de retards pris pour sa mise au point. Et, a priori, cela semble sérieux car Lockheed-Martin a annoncé avoir contacté BAE Systems pour trouver une solution de rechange dans le cas où VSI ne respecterait pas les délais imposés. “Nous sommes en train d’évaluer la rapidité avec laquelle on peut obtenir le casque de rechange” a précisé le major-général Bogdan.

L’autre sujet d’inquiétude dont le major-général Bogdan a fait part concerne le logiciel ALIS (Autonomic Logistics Information System) qui compte 10 millions de lignes de code et sans lequel le F-35 serait aussi utile qu’une valise sans poignée. Or, là-aussi, le développement de la version “Block 3″, sans laquelle les avions ne pourront pas être déclarés opérationnels, a pris du retard alors que la complexité augmente. “Le logiciel est un risque énorme” a déclaré le responsable.

Lancé en octobre 2001 avec l’idée de produire un avion à un prix raisonnable compte tenu du nombre d’exemplaires commandés (2.443 rien que pour les Etats-Unis), le programme F-35 Lightning II est devenu le plus cher de l’histoire de l’aéronautique. En avril 2012, le Pentagone a évalué son coût global (développement, assemblage, exploitation, maintien en condition opérationnelle et modernisation) à 1550 milliards de dollars sur une période de 50 ans, dont 396 milliards de dollars rien que pour la mise au point.