Si la Chine n'a pas l'apanage de telles pratiques, l'intelligence économique y est pensée et définie au sommet d'un Etat fortement centralisé.

Li Keqiang, le vice-premier ministre chinois, pourrait ainsi être l'homme fort de ce système d'intelligence économique, suppose M. Schaeffer.

Les directives sont ensuite affinées aux échelons inférieurs, par la Commission nationale pour le développement et la réforme, les ministères du commerce et des sciences et technologie, ainsi que des comités de pilotage.

Disposant d'une large initiative, les exécutants se retrouvent quant à eux aux divers échelons des ministères, dans les organismes publics tels que la Commission des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale et parmi les Chinois résidant à l'étranger.

"Si tous les Chinois ne peuvent être considérés comme des espions, il faut savoir que les Chinois sont foncièrement patriotes et nationalistes" et sont incités à partager leurs informations avec leur ambassade, commente ainsi M. Schaeffer.

Intelligence économique et responsabilité industrielle

Selon Daniel Schaeffer, 95% de l'information acquise l'est légalement, contre 5% illégalement.

Or, "ce sont ces 5% qui sont cruciaux", admet-il.

La responsabilité des entreprises ciblées et de leurs employés est souvent directement en cause, insiste-t-il, regrettant leur manque de connaissance des techniques d'acquisition de l'information économique et de prise de conscience des niveaux de confidentialité de l'information qu'ils détiennent.

Une grande partie de l'information est en effet obtenue sur Internet, dans la presse spécialisée, lors des salons et des rencontres, ainsi que lors de négociations entre entreprises.

L'Etat chinois encourage également la coopération économique et les investissements à l'étranger permettant d'acquérir du savoir-faire et des technologies, à l'instar des sociétés à capitaux mixtes.

Au même titre, la coopération éducative et scientifique est une voie privilégiée d'acquisition légale de technologie de pointe.

En 2008, quelque 200 000 étudiants étaient détachés dans le monde par le gouvernement chinois, indique M. Schaeffer.ciale.

Une partie de ces étudiants rentre en Chine en ayant acquis un savoir-faire et des compétences qu'ils utilisent pour créer des entreprises concurrentes, qui pourront par la suite chercher à attirer les cerveaux occidentaux.

Les frontières floues de l'espionnage économique

La frontière entre légalité et illégalité est parfois ténue.

Dans ces "zones grises", les informations confidentielles sont extorquées lors de demandes innocentes d'information, d'offres alléchantes, de voyages ou d'entretiens d'embauche.

Les cas d'espionnage économique sont plus aisément avérés lorsque sont utilisées des pratiques telles que la menace, la corruption, l'installation de sociétés écran, la copie ou la cyberpiraterie.

Dans l'affaire de la stagiaire Wang Lili, condamnée pour abus de confiance pour avoir conservé dans son disque dur personnel des milliers de données de l'entreprise Valeo, la preuve de l'espionnage n'avait pu être apportée.

L'entreprise n'avait pas été en mesure de prouver que la stagiaire avait été explicitement informée des règles de confidentialité stipulées dans le contrat, explique Daniel Schaeffer.

La violation de la propriété industrielle et intellectuelle est une autre pratique courante d'espionnage économique dans laquelle la Chine s'est souvent illustrée.

Des entreprises chinoises se sont ainsi approprié la technologie du train à sustentation magnétique Maglev construit par les Allemands entre Pudong et Shanghaï, après l'avoir analysée et assimilée, et en ont dépossédé les Allemands par le dépôt de vingt brevets.

La tentation impérialiste

Cette course effrénée de la Chine au progrès technologique ne saurait être imputée à des retards technologiques, conclut Daniel Schaeffer.

"La Chine a largement bénéficié de la coopération internationale, occidentale et russe pour progresser.

Elle n'est plus en phase de développement maintenant qu'elle a le supercalculateur Tianhe-1, des astronautes, une armée puissante, le record mondial de la ligne à grande vitesse commerciale.