Le général Petraeus, ancien commandant des forces américaines en Irak et en Afghanistan, dirigeait la CIA depuis septembre 2011. Il a remis vendredi sa démission au président réélu Barack Obama en invoquant une relation extraconjugale avec Paula Broadwell, co-auteur de sa biographie "All In" parue au début de l'année.

Le directeur démissionnaire de la principale agence américaine du renseignement a expliqué que cette liaison constituait un "grave manque de jugement" et qu'il devait en tirer les conséquences.

David Petraeus devait témoigner à huis clos jeudi prochain au Sénat sur les événements qui ont abouti le 11 septembre dernier à Benghazi à la mort de l'ambassadeur des Etats-Unis en Libye, Christopher Stevens, et de trois autres Américains.

Les sénateurs devraient entendre à sa place Mike Morell, qui assure l'intérim à la tête de la CIA. Mais Dianne Feinstein a précisé que la commission sénatoriale pourrait décider de convoquer Petraeus à une date ultérieure.

Elle a ajouté qu'elle était persuadée que la démission du général, âgé de 60 ans et considéré un temps comme un possible candidat républicain pour la Maison blanche, n'était nullement liée aux événements de Benghazi.

Le sénateur républicain Lindsay Graham, qui siège au sein de la commission, a estimé lui que Petraeus devait témoigner devant le Congrès pour contribuer à faire le jour sur l'affaire de Benghazi, qu'il qualifie de "faille dans la sécurité nationale".

QUESTIONS SUR LE "TIMING" DE SA DÉMISSION

Un autre élu républicain, Peter King, qui préside la commission de la Sécurité intérieure de la Chambre des représentants, s'est étonné pour sa part que les enquêteurs du FBI aient mis autant de temps à informer le président Barack Obama et d'autres responsables de l'administration de l'affaire Petraeus.

Car la liaison adultère à l'origine de la chute du général a été découverte par hasard par des enquêteurs du FBI, saisis par une amie de la famille Petraeus, Jill Kelley, se disant victime de harcèlement via des courriels menaçants envoyés depuis des adresses fantômes.

Il est apparu que ces courriers électroniques avaient été écrits par Paula Broadwell, et c'est au cours de leur enquête que les agents du FBI ont mis au jour la liaison entre le patron de la CIA et l'essayiste passée par les rangs de l'armée avant d'étudier les questions de défense et de sécurité.

Selon un responsable américain au fait de l'enquête, parlant sous couvert d'anonymat, Petraeus a été interrogé une première fois dans le cadre de cette affaire dans la semaine du 28 octobre, une semaine environ après l'interrogatoire de Broadwell.

Le supérieur hiérarchique de Petraeus, James Clapper, directeur du renseignement national (DNI) qui coordonne les différentes agences américaines du renseignement, a été informé par le FBI dans l'après-midi du 6 novembre, le jour-même de l'élection présidentielle. Les deux hommes se sont entretenus par téléphone dans la soirée puis le lendemain, Clapper conseillant à Petraeus de démissionner.

Clapper aurait alors rendu compte à la Maison blanche de l'intention de Petraeus de démissionner dans la matinée du 7 novembre, au lendemain donc de la réélection de Barack Obama, informé à son tour dans le courant de la journée.

"Il faudra regarder de près et analyser cette chronologie des faits", a réclamé le républicain Peter King.

"Parce qu'à l'évidence, il s'agissait d'une question impliquant une atteinte potentielle à la sécurité et le président aurait dû en être informé dès le début", a poursuivi sur CNN le président de la commission de la Sécurité intérieure de la Chambre des représentants. (avec Rick Rothacker et David Ingram; Henri-Pierre André pour le service français)

En tout cas, l’histoire qui est à la base de cette affaire tient du vaudeville. Tout a commencé quand une certaine Paula Broadwell, la maîtresse du général Petraeus, qui est aussi sa biographe, a envoyé des courriels incendiaires à une autre femme, une employée de la base aérienne de Tampa en Floride, qu’elle voyait comme une rivale potentielle. Cette dernière est entré en relation avec le FBI pour faire cesser ce harcèlement.

C’est en analysant les courriels envoyés par Paula Broadwell que les agents fédéraux ont été mis au courant de la liaison qu’elle entretrenait avec la général Petraeus. Et comme elle semblait avoir accès au compte Gmail de ce dernier, ils se sont inquiétés d’une possible atteinte à la sécurité nationale. Finalement, l’enquête, commencée au printemps dernier, a conclu à l’absence de danger de ce côté là.

Cependant, plusieurs questions restent en suspens. Pourquoi le général Petraeus a cru bon de devoir démissionner en novembre alors que sa relation avec Paula Broadwell – qui a pris fin cet été – était manifestement connu étant donné qu’elle faisait même jaser à Washington, y compris entre les murs de la CIA?

Autre interrogation : comment se fait-il que le président Obama n’ait pas été tenu au courant d’une enquête fédérale concernant le chef de la pricipale agence de renseignement du pays? Le directeur du FBI, Robert Mueller, aurait-il perdu le numéro de téléphone de la Maison Blanche? Or, pour lancer ses investigations, le Bureau a obligatoirement dû obtenir le feu vert du procureur général, Eric Holder, lequel dirige le département de la Justice…

Cela dit, la commission du renseignement, au Sénat, n’a pas été informée non plus, alors qu’elle aurait dû l’être. Sa présidente a annoncé l’ouverture d’une enquête pour en déterminer les raisons.

Quoi qu’il en soit, la démission du général Petraeus a été acceptée alors qu’il devait être auditionné au Congrès au sujet de l’affaire de l’attaque du consulat américain de Benghazi, le 11 septembre dernier. L’ambassadeur des Etats-Unis en Libye y avait perdu la vie, de même que trois de ses compatriotes. Du coup, l’administration Obama a indiqué qu’il n’est plus question de faire témoigner le désormais ancien patron de la CIA.

Or, depuis le début, la Maison Blanche, et plus généralement les responsables américains en exercice, ont donné des versions contradictoires de cette affaire. Après avoir nié le caractère terroriste de l’attaque, ils ont été finalement amenés à le reconnaître. Cela n’a pas eu d’incidences sur la réélection de Barack Obama. Mais tout de même, des zones d’ombres subsistent et il est difficile de faire la part du vrai et du faux dans les déclarations des uns et des autres.

Et l’audition du général Petraeus par la commission du Sénat aurait permis d’éclaircir le rôle de la CIA dans cette affaire, laquelle disposait d’une annexe à seulement quelques du consulat attaqué. La Centrale de Langley s’est récemment défendue des accusations de passivité portée contre elle. Et il est probable que son ancien patron ait eu à donner une version des faits différente de celle fournie par la Maison Blanche…