Les États-Unis vont redéployer la plus grande partie de leur flotte navale vers l’océan Pacifique d’ici 2020 dans le cadre de leur nouvelle stratégie militaire axée sur l’Asie, a déclaré samedi le secrétaire américain à la Défense, Leon Panetta, au cours d’un sommet à Singapour.

Cette annonce intervient alors que les inquiétudes se sont multipliées dans la région Asie-Pacifique sur l’attitude de la Chine, qui renforce ses dépenses militaires et s’affirme de plus en plus.

La décision de déployer plus de navires vers le Pacifique parallèlement au renforcement de partenariats militaires dans la région fait partie d’un effort délibéré destiné à dynamiser le rôle des États-Unis dans une zone vitale pour l’avenir de l’Amérique, a souligné M. Panetta.

Il a précisé que d’ici 2020, la Marine allait repositionner ses forces dans une proportion d’environ 50%-50% actuellement entre le Pacifique et l’Atlantique vers un 60%-40% en faveur du Pacifique — y compris six porte-avions, ainsi que la majorité de nos navires et sous-marins.

De 50/50 entre le Pacifique et l’Atlantique à 60/40 en faveur du Pacifique

La Marine américaine dispose de quelque 285 bâtiments, dont la moitié actuellement déployée dans le Pacifique. Washington a également prévu d’augmenter le nombre d’exercices militaires dans la région Pacifique.

Le ministre a assuré que cette stratégie ne constituait pas un défi à la Chine, soulignant que les deux pays avaient au contraire un intérêt commun au développement de la sécurité et du commerce dans la région Pacifique.

La Chine a en tout cas immédiatement réagi par la voix de l’agence officielle Chine Nouvelle, en assurant que ce n’était pas le moment de créer des vagues en Mer de Chine méridionale, actuel terrain de disputes territoriales, et dénonçant le concept très surévalué de « menace chinoise » à la liberté de navigation en Mer de Chine méridionale.

Il est recommandé à certains de ne pas venir troubler ces eaux, écrit l’agence, pour laquelle des prétendants, enhardis ou pas par la nouvelle posture des États-Unis, ont allumé le feu et attisent depuis les flammes, alors que Pékin aurait le véritable désir de faire de cette mer une Mer de paix.

La Chine voit une volonté de créer des vagues en Mer de Chine méridionale

Début janvier, le président Barack Obama avait présenté la nouvelle stratégie militaire américaine qui fait de l’Asie, et non plus de l’Europe, sa priorité stratégique, à côté du Moyen-Orient.

M. Panetta s’exprimait devant des responsables de la défense de la région au dialogue sur la sécurité de Shangri-La, un sommet organisé par l’Institut international pour les études stratégiques (IISS) basé à Londres.

Plusieurs autres intervenants ont exprimé des inquiétudes sur l’attitude la Chine, qui entend s’affirmer dans la région, comme le vice-ministre japonais de la Défense, Shu Watanabe, qui a qualifié de menace l’absence de transparence sur le budget militaire chinois, en forte progression.

Sur les questions militaires, il y a des préoccupations. Je pense que tous les pays le ressentent de la même façon, a-t-il jugé.

Le ministre indien de la Défense, A.K. Antony, a également exprimé les inquiétudes de New Delhi, autre grande puissance régionale, relevant que puisque la Chine a augmenté ses capacités militaires et dépense plus en matière de défense, de notre côté, pour protéger nos intérêts nationaux, nous renforçons également nos capacités à nos frontières.

Le ministre australien de la Défense, Stephen Smith, a défendu la réorientation stratégique de Washington, qui va d’ailleurs pré-positionner jusqu’à 2.500 Marines en Australie.

Le Japon, l’Inde et l’Australie appuient l’initiative US

Nous ne voyons en aucun cas cette initiative comme pouvant causer de l’instabilité ou une course aux armements, a-t-il déclaré, jugeant au contraire que la présence américaine serait un facteur de paix et de sécurité.

A la veille de son déplacement en Asie, M. Panetta avait encouragé les jeunes officiers à renforcer leurs liens avec la Chine et à ne pas baisser la garde face à l’émergence de la puissance de la République populaire dans la région.

Les dépenses militaires de Pékin se monteront à 100 milliards de dollars cette année. L’armée chinoise est en expansion et se modernise. Nous devons rester vigilants. Nous devons être forts. Nous devons être prêts à relever n’importe quel défi, a dit M. Panetta.

Mais le plus important est d’ouvrir une nouvelle ère de coopération en matière de défense entre les États-Unis et les pays asiatiques, avait souligné le secrétaire à la Défense. (Afp)

« Cette base sera particulièrement importante pour pouvoir travailler avec des partenaires comme le Vietnam, pour pouvoir utiliser des ports comme celui-ci, alors que nous redéployons dans le Pacifique nos navires des ports de la côte ouest » a ainsi déclaré, au cours de sa visite, le patron du Pentagone.

Après la guerre du Vietnam, Cam Ranh Bay a été occupée par l’URSS, qui y a déployé des avions de combat, des sous-marins mais aussi et surtout une station d’écoutes. La base a finalement été abandonnée par les Russes en 2002, année à partir de laquelle les autorités vietnamienne ont décidé d’y développer des activités civiles.

Mais pour les Etats-Unis, Cam Ranh Bay est idéalement placée en mer de Chine méridoniale, dans la mesure où elle est située près de l’île chinoise de Hainan, là où sont basés les sous-marins chinois. D’où l’intérêt exprimé par Leon Panetta.

En 2011, le Vietnam et les Etats-Unis ont signé un accord de coopération entre les services de santé et de collaboration en matière de recherche médicale. Plus tôt, les marines des deux pays avaient mené en commun des exercices de sauvetage en mer à Da Nang.

« Nous avons effectué beaucoup de chemin (avec le Vietnam), particulièrement au regard de nos liens en matière de défense », a déclaré Leon Panetta, en ajoutant vouloir développer davantage cette relation. Et pour cause.

Selon le Center for a New American Security (CNAS), le Vietnam « détient la clé pour l’équilibre des forces en mer de Chine méridoniale », dont Pékin revendique la souveraineté, ce qui est contesté par les pays riverains, lesquels se rapprochent, en conséquence des Etats-Unis.

Cette attitude chinoise ne manque pas de préocupper le Vietnam, où la Chine est vue comme une puissance expansionniste. Depuis 1975, les deux pays se sont d’ailleurs affrontés à deux reprises (1979 et 1984), la première pour des raisons idéologiques, la seconde, suite à des incidents frontaliers.

Et face à la montée en puissance de la marine chinoise, le Vietnam a commandé, pous plus de 3 milliards de dollars, 6 sous-marins de la classe Kilo auprès de la Russie, les livraisons des bâtiments devant prendre fin en 2018.

Dans ce contexte, outre les rapports météorologiques, Utapao pourrait également recueillir des renseignements militaires pour les Etats-Unis. Comme le précise l’un des principaux enseignants de l’Académie d’Etat-major de la Thaïlande sous condition d’anonymat, Bangkok s’inquiète de la réaction de la Chine sur le vol des avions américains dans le ciel de l’Asie de Sud-est au départ de la base thaïlandaise. Il est probable que la Chine puisse suspecter une composante militaire dans le programme météorologique des Etats-Unis.

Cette hypothèse n'est pas sans fondement, surtout qu’une compagnie thaïlandaise travaille déjà avec le Pentagone à Utapao. Elle s’occupe du ravitaillement des avions de la Force aérienne et des navires de la Marine américaine, qui transportent des troupes et le fret militaire en Afghanistan et en Irak. Selon certaines sources, des avions furtifs qui transportaient des prisonniers étrangers, accusés de terrorisme vers les Etats-Unis et Guantanamo, transitaient par la zone d’influence américaine d’Utapao.

Par ailleurs, les Etats-Unis essaient d’obtenir de la Thaïlande la possibilité de développer conjointement la surveillance aérienne du mouvement de fret militaire du Moyen-Orient vers le Pacifique. Il s’agit de l’artère principale pour le commerce maritime de la Chine, avec de nombreux pays d’Asie et d’Afrique.

« Les Etats-Unis sont fortement préoccupés par la croissance de la force géoéconomique de la Chine, qui peut être transformée en une influence politico-militaire », explique Andreï Volodine, chef du Centre d'études orientales de l’Académie diplomatique du ministère russe des Affaires étrangères. « C’est pourquoi ils essaient de relancer le système des relations qui existait pendant la guerre froide. Mais les États-Unis risquent de ne pas pouvoir répéter leur stratégie d'endiguement du communisme chinois dans de nouvelles conditions, et dans ce cas, ils seraient obligés de réaliser cette stratégie par des méthodes de compromis ».

Ce scénario ne semble pas acceptable pour les États-Unis. Le Pentagone a également des projets de revenir sur la base aérienne de Cam Ranh au Vietnam, que les Américains ont abandonnée après la défaite dans la guerre d'Indochine. La question de récupérer la base de Subic Bay aux Philippines se pose également. Les experts estiment que le projet de présence militaire américaine dans cette région sera réalisé prochainement. La tentative des Américains d’entraver le continent asiatique avec des bases militaires se réalise en quelques mois et donne déjà les premiers résultats. Quelle sera la réponse de la Chine à ce défi ? Apparemment, l’Empire du Milieu va tout faire pour que sa marine et sa force aérienne arrivent à projeter la puissance du pays loin de ses frontières. Après tout, plusieurs pays de cette région dépendent plus de la Chine que des Etats-Unis. Et Pékin ne va pas hésiter à utiliser cette ressource pour éviter de se mettre d’accord avec Washington sur des points, qui pourraient mettre en péril ses intérêts stratégiques.