Cela étant, l’appareil étant sous une bâche, il est difficile de dire s’il s’agit d’une maquette ou bien d’un avion réel. Autre doute : le convoi vu sur les images semble être bien peu protégé, ce qui est étonnant au regard de ce qu’il est censé transporter.


Quoi qu’il en soit, cette cellule présumée de cet appareil bimoteur, surnommé « J-18″ ou encore « J-21 Snowy Owl », a fait le trajet entre les usines du constructeur Shenyang Aircarft Corp (SAC) et le centre d’essais en vol de Xi’an Yanliang, situé dans la province de Shaanxi (centre du pays).

Avec toutes les réserves que l’on peut émettre, plusieurs hypothèses peuvent être émises au sujet de ce J-21. Parmi celles qui circulent, il pourrait s’agir d’un projet concurrent du J-20, développé par Chengdu Aircraft Co (CAC).

Mais ce dernier étant un appareil qui permettrait à l’armée populaire chinoise de frapper les installations militaires américaines (comme à Guam) qui sont hors de portée de ses missiles de croisière (Dong Feng 11), les dimensions du J-21 laissent plutôt à penser qu’il s’agirait d’un avion de supériorité aérienne, censé rivaliser avec le F-22 et le F-35.

Autre possibilité : comme SAC est chargé de développer le J-15 Flying Shark, qui, conçu à partir du SU-33 russe, doit équiper le Shi Lang, le porte-avions chinois, certains pensent que le J-21 serait en fait un appareil embarqué.

Enfin, dernière hypothèse émise par des blogs militaires chinois et qui expliquerait l’intérêt qu’a suscité le F-35 de Lockheed-Martin lors d’une récente affaire de cyberspionnage, discipline dont les hackers chinois sont passés maîtres : ce J-21 serait destiné à l’exportation sous le nom de F-60 afin d’offrir une alternative moins chère à l’avion américain. Cela semble toutefois assez peu crédible.

Cela étant, l’on en saura plus au sujet du J-21 après son premier vol, lequel serait programmé en septembre prochain.

C’est exactement selon ce scénario que les informations sur le premier programme du chasseur chinois de cinquième génération ont été dévoilées. Cet avion a été baptisé J-20, et il a été conçu par la Chengdu Aircraft Industry Group (CAC).

Les sociétés de construction d’avions de Shenyang et de Chengdu sont les deux principaux centres de production de chasseurs en RPC. Elles sont toutes deux des filiales de l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Le PDG du groupe Lin Zuomin a jugé stratégique l’unification des différentes usines sous un même groupe pour éviter la concurrence improductive et le chevauchement des programmes militaires. Les experts estiment donc que les deux programmes de production des chasseurs de cinquième génération ne doivent pas faire concurrence l’un à l’autre, et son plutôt complémentaires, étant orientées sur des secteurs de marché différents.

Selon les photos, l'avion J-21 n’est pas plus petit que le J-20, et il n’est donc pas plus léger que son prédécesseur. Selon certaines suppositions, le J-20 possèderait une grande section interne pour l’armement et serait en réalité un avion d’attaque. Par conséquent, le J-21 devrait être un avion de chasse maniable destiné pour le déploiement sur les porte-avions.

Toutefois la Chine ne maîtrise pas une technologie importante pour ce type d’aéronefs : elle ne fabrique pas des moteurs d’aéronefs modernes suffisamment performants. Même pour les chasseurs de quatrième génération, qui constituent actuellement la puissance de combat de l'armée de l'air chinoise, la plupart des moteurs ont été achetés en Russie. Les chasseurs chinois J-11B, utilisent généralement les moteurs russes AL-31F, alors que les chasseurs J-10 – les moteurs AL-31FN.

Les exigences techniques pour les moteurs des chasseurs de cinquième génération sont plus élevés: ces machines doivent avoir une vitesse de croisière supersonique et un rayon d’action plus important comparé aux chasseurs de génération précédente. Il est probable que des moteurs russes soient également installés sur les aéronefs de nouvelle génération.

Avec ses deux prototypes de chasseur de cinquième génération, la Chine a de quoi être fière. Mais il ne faut pas exclure que les essais et la mise au point prendront beaucoup de temps et nécessiteront de faire appel à l’aide étrangère.

Pour l’instant, le J-20 et le J-21 sont plutôt des modèles de technologie, car la puissance de combat réelle de la Force aérienne chinoise est déterminée par d’autres programmes. Il s’agit notamment de l'amélioration des avions de combat de quatrième génération qui sont actuellement produits en série.