Au début de mai, le Japon a passé une commande pour la livraison de quatre premiers avions américains F-35. Au cours de cette décennie, le Japon a l'intention d'acheter 42 appareils de cette catégorie avec d’autres commandes possibles après 2020. Mais ces plans pourraient être compromis en cas de développement réussi des chasseurs japonais, qui promettent de dépasser le F-35 sur l'ensemble des caractéristiques techniques.

Il y a très peu d’informations sur le nouvel appareil japonais, qui est développé selon le programme ATD-X (Advanced Technology Demonstrator-X), et jusqu’à très récemment, sa mise en œuvre sa réalisation a été beaucoup remise en question.

Le développement du projet a commencé en 2004. C’est alors que le code ATD-X a été attribué à ce programme. Le nouvel avion est considéré comme un échantillon technologique et la question de son utilisation dans l’armement n’était pas posée à ce moment là.

En 2007, le projet a subi des changements considérables. Les Etats-Unis ont refusé de fournir des chasseurs F-22 au Japon et le gouvernement japonais a pris la décision de développer un avion de combat national sur la base du projet ATD-X. Le lancement du premier chasseur russe T-50 en janvier 2010 et de l’avion de combat chinois J-20 a donné un nouvel élan au développement du nouveau chasseur japonais. L’impossibilité d’acheter des F-22, accumulée avec les perspectives floues et des capacités limitées du F-35 ont contribué à l’augmentation du financement des travaux du projet ATD-X.

En mars 2012, le premier appareil ATD-X, destiné pour les tests stratégiques, a été assemblé sur l’usine de la compagnie Mitsubishi à Tobishima, près de la ville de Nagoya. L'année suivante, la construction de trois exemplaires de vol de l’appareil devrait commencer, et le premier vol de l'avion du nouvel avion de combat Mitsubishi surnommé Shinshin (les caractères 心神 de son appellation se traduisent par esprit divin) est prévu pour 2014.

Comment contourner les défauts des projets concurrents

L’avion de combat F-35A, que le Japon prévoit d’acheter aux Etats-Unis, possède de nombreux défauts. Il s’agit notamment du manque de maniabilité, d’une vitesse de croisière subsonique, et de l’absence du radar à vue latérale. Tous ces défauts forcent les spécialistes d’abaisser l’évaluation du potentiel du F-35, en le considérant comme une machine à capacité technique inférieure aux appareils de série « 4 ++ » de type Su-30MKI et Su-35S, et des propriétés qui ne peuvent pas être comparés à F-22, ou à T-50.

Les adversaires les plus probables du Japon – la Chine et la Russie - sont en train de réarmer leur aviation avec des appareils avancés de quatrième génération, et devraient faire intégrer dans leur armement des avions de cinquième génération dans les 10 prochaines années. Le potentiel du projet chinois J-20 reste pour l’instant sous le point d’interrogation. Mais la probabilité de l’apparition du chasseur de cinquième génération au sein de l’Armée de l'Air chinoise représente en soi une menace assez sérieuse pour le Japon.

Le projet ATD-X est conçu pour donner à la Force aérienne du pays du Soleil levant un nouvel appareil, qui n'aura pas les restrictions de F-35. Les contraintes financières et technologiques, ne jouent pas un rôle important dans cette situation, car le Japon reste un pays suffisamment riche pour se permettre d’élaborer et acheter le chasseur même s’il est très cher. Et son niveau de technologie permet de développer toutes les installations nécessaires dans les délais, et notamment le moteur.

Le futur probable

A condition d’effectuer un premier vol en 2014, le nouveau chasseur japonais devrait être fabriqué en série limitée pas avant 2017-2018. Quant à sa fabrication en grande série, cela devrait arriver vers 2020-2021. A ce moment là, le Japon va recevoir les chasseurs F-35, qui intégreront sa Force aérienne en 2016. Si les caractéristiques de « l'esprit divin » seront suffisamment à niveau pour l’armée japonaise, le pays risque de se retirer du contrat d’achat du F-35, faisant un pari sur sa propre industrie aéronautique.