L’association Aide à Gao spécialisée dans la prise en charge des orphelins et bébés malnutris, n’a pas bénéficié d’un traitement de faveur. Médecin nutritionniste pour le compte de l’organisation suisse mandatée par les Nations unies, Sophie Pétronin la dirige depuis 2004. Elle connaît le terrain, les habitants, la brousse. C’est là qu’elle souhaitait se mettre en sécurité, jusqu’à ce que le consul d’Algérie ne l’enjoigne à gagner la résidence diplomatique. L’humanitaire « obéit à la diplomatie ». « J’ai eu une chance inouïe. On a roulé tous feux éteints dans Gao. Une garde armée nous escortait »

Le 5 avril, tout bascule. Des tirs éclatent à proximité de la résidence. Soudain, la terreur : dans le bâtiment voisin, Sophie assiste à l’enlèvement de sept diplomates algériens (dont le consul) par une bande d’islamistes, qui hissent le drapeau salafiste. La tête froide, accompagnée de quelques personnes, elle cherche une issue. Avec ses compagnons d’infortune, elle franchit la porte de derrière. Par une « chance inouïe », les habitants de la maison où elle atterrit de l’autre côté de la rue sont bienveillants ; elle a pris soin d’un des enfants de la famille.

Une chaîne humaine se forme pour organiser la fuite. Deux options s’offrent à eux : descendre le fleuve Niger pour rejoindre Bamako, ou une île au milieu de l’immense cours d’eau qui traverse la ville. Finalement, un membre de la famille libératrice, qui vient de réparer un véhicule du MNLA, trouvera la solution. Service contre service, le MNLA va les aider à regagner le Nord, c’est-à-dire l’Algérie. « On a mangé chez le chef d’état-major, même si nous n’avions pas très faim… » confie Sophie, qui entre-temps, doit raisonner les femmes qui l’accompagnent. Pendant ce temps, les hommes préparent l’évasion. Tout est prêt, la traversée du désert peut commencer. « On a roulé tous feux éteints dans Gao. Une garde armée nous escortait. »

«Nous avons mis une nuit pour traverser le désert alors que normalement, il faut deux jours. J’ai regardé le compteur, on roulait à 130 km/h »

En une nuit donc, les deux véhicules engloutissent 600 km de dunes, avec seulement « une heure de pause et un arrêt carburant ». Arrivés à la frontière algérienne, ils embarquent dans un avion militaire en direction la capitale. Ils y seront reçus par l’ambassade de France. Après ce périple, elle appelle l’ONG Aide à Gao, « ils n’avaient pas de nouvelles depuis 48 heures »…

Depuis qu’elle y a construit sa maison en 2003, Sophie Pétronin vit à Gao. Son fils Sébastien lui, s’est installé avec sa compagne Séverine il y a quatre ans à Montselgues, dans les Cévennes ardéchoises. C’est sur ce territoire, dans la ferme caprine familiale du Prévenchet qu’elle a passé le mois d’avril. Ici qu’elle passera le mois de mai. Le temps de faire connaissance avec son petit-fils Nino, trois ans. « Je ne l’avais jamais vu. » Pour cette raison, par philosophie aussi mais surtout parce que croyante, elle ne regrette pas que les choses se soient passées ainsi, « peut-être que ça devait arriver ». Le destin l’a épargnée. Et ce voyage « a remis les choses en place » dans sa tête, dans sa vie personnelle.

Malgré les risques encourus elle souhaite retourner dès la fin du mois au Mali. On l’y attend. “Doudou” son bras droit « bientôt prêt à prendre la relève ». Sa petite-fille aussi.

«L’enlèvement des diplomates algériens ne semble pas répondre à une logique de rançonnement, mais vise plutôt à provoquer la colère de l’Algérie qui pourrait être amenée à intervenir directement au Mali pour faire payer aux groupes armés cet affront», indiquent ces sources. Les autorités algériennes ont, depuis le début de la crise, fait preuve de retenue, privilégiant le dialogue et préférant ne pas trop braquer les médias sur les contacts entrepris avec les différentes parties concernées, pour éviter tout dérapage qui mettrait en danger la vie des otages. Des informations sûres ont fait état de la mobilisation de quelque trois mille commandos de l’ANP aux frontières avec la Mali qui se tiennent prêt à intervenir «le cas échéant». L’Algérie, qui, jusque-là, a toujours refusé toute intervention armée dans un pays souverain, ne se démarque pas de sa position de principe, mais des frappes chirurgicales à l’intérieur des territoires maliens ne seraient pas à exclure si jamais il arrivait malheur aux diplomates algériens, conjecturent ces même sources. Parallèlement à cela, Alger s’engagerait à apporter un soutien logistique, technique voire financier aux nouvelles autorités de Bamako pour intensifier la guerre contre les nombreux groupes islamistes armés qui sévissent dans le nord du pays et menacent la sécurité de toute la région du Sahel. Cette démarche de l’Algérie lui permettra d’intervenir directement dans la lutte antiterroriste hors de ses frontières, tout en s’en tenant strictement à son double principe immuable de non-ingérence et d’insoumission au diktat des terroristes.
M. Aït Amara