France: menace terroriste

depuis les enlèvements d'Arlit, Paris a discrètement déployé des hommes du commandement des opérations spéciales, notamment au Burkina Faso, à l'ouest du Niger.

Les équipes assurant l'instruction de l'armée mauritanienne ont été étoffées.

La France dispose également de troupes au Tchad et au Gabon.

Aussi, en moins de douze heures, l'état-major des armées a-t-il pu déclencher une opération militaire complexe, en collaboration avec les forces nigériennes, pour intercepter les ravisseurs au Mali.

Grâce à des éléments captés par un avion de surveillance Breguet Atlantique 2 et des hélicoptères, les forces spéciales sont parvenues à neutraliser les preneurs d'otages.

"Nous avions une fenêtre de tir étroite avant qu'ils ne soient échangés et séparés, puis emmenés dans une zone refuge", explique une source militaire.

Malgré une mise en oeuvre en un temps record - un tour de force, disent les spécialistes - l'attaque se solde par un échec lourd, avec la mort des deux Français.

Le 22 juillet 2010, un raid mauritanien contre Aqmi en territoire malien, auquel des hommes des services secrets français ont participé, n'a pas non plus permis de récupérer Michel Germaneau.

L'otage français, dont on était sans nouvelles, ne se trouvait pas sur les lieux de l'assaut.

Selon le blog spécialisé Secret Défense, cet homme, cardiaque, n'aurait pas été exécuté, mais serait décédé de sa maladie avant l'attaque, faute de médicaments.

Plusieurs islamistes ont toutefois été tués.

Du coup, Aqmi voulait se venger des Français.

"Chaque cas appelle une réaction différente"

Si, cette fois, la réaction des forces spéciales a surpris par sa rapidité, ce genre de mission n'est pas une première.

A plusieurs reprises, Nicolas Sarkozy leur a donné l'ordre de mener l'offensive contre des ravisseurs.

Parfois avec succès.

A quelques mois d'intervalle, en 2008, les commandos marine libèrent les otages de deux voiliers,

Le Ponant et le Carré d'As, tombés aux mains de pirates au large de la Somalie.

En avril 2009, en revanche, l'assaut sur le Tanit cause la mort du skippeur Florent Lemaçon, tué par un tir fratricide.

Dans d'autres cas, notamment celui d'Hervé Ghesquière et de Stéphane Taponier, nos confrères de France 3 retenus en Afghanistan, c'est la négociation qui prime, même si, officiellement, la France ne verse pas de rançon.

"Chaque cas appelle une réponse militaire différente.

Quand la fermeté peut être employée intelligemment, elle l'est", souligne le spécialiste des conflits, Pierre Servent.

C'est ce qui s'est passé le 8 janvier. Cela n'a pourtant pas permis de sauver Antoine de Léocour et Vincent Delory, victimes des hommes des sables sahéliens.