Le M23, qui accuse le gouvernement de Kinshasa de ne pas appliquer les clauses d'un accord de paix datant de mars 2009, avait dépêché des renforts par camions vers Sake mais cela n'a apparemment pas été suffisant pour bloquer la contre-offensive gouvernementale.

La ville de Sake est située à 25 km à l'ouest de Goma, chef-lieu du Nord-Kivu, sur une route stratégique menant à Bukavu en longeant la rive congolaise du lac Kivu.

Comme à Goma, tombée mardi, les soldats de l'armée congolaise s'étaient retirés de Sake. Mais des échanges de tirs soutenus ont provoqué jeudi la fuite de milliers d'habitants.

Selon l'Ocha, le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires, il y a désormais 140.000 personnes déplacées dans la région en raison des combats.

Les rebelles du M23, qui seraient soutenus en sous-main par le Rwanda et dont l'essor constitue une nouvelle menace dans cette région troublée de l'Afrique des Grands lacs, ont rejeté les appels les sommant de se retirer de Goma.

Après le Conseil de sécurité des Nations unies, le président congolais Joseph Kabila et ses homologues rwandais Paul Kagame et ougandais Yoweri Museveni ont à leur tour exigé mercredi à Kampala, la capitale ougandaise, que les rebelles quittent Goma.

LE CHEF POLITIQUE DU M23 EN OUGANDA

Mais le M23, qui affirme vouloir "libérer" toute la RDC, a annoncé jeudi qu'il poursuivrait son offensive jusqu'à ce que le président Kabila accepte de négocier. Jean-Marie Runiga, chef de file de l'aile politique du mouvement, a expliqué qu'il n'avait pas confiance en Kabila.

Le chef de l'Etat congolais, qui s'est rendu en Ouganda pour des discussions avec son homologue rwandais Paul Kagame, accusé de soutenir les insurgés, a promis mercredi d'examiner leurs revendications.

"Je n'ai pas confiance, parce que l'ai déjà attendu trois mois à Kampala pour négocier. Nous allons rester à Goma dans l'attente de négociations. Ils vont nous attaquer, et nous allons nous défendre et continuer à avancer", a déclaré Runiga à Reuters.

Il a ajouté que les rebelles, renforcés par des transfuges de l'armée congolaise, étaient "tout à fait" capables de conserver le contrôle de Goma, une ville tentaculaire d'un million d'habitants. "Avant tout, nous avons une armée disciplinée, et nous avons aussi les soldats des FARDC qui se sont ralliés à nous", a-t-il dit.

Jean-Marie Runiga a ajouté que l'Ouganda et le Rwanda n'avaient aucun droit à poser quelque exigence que ce soit à son mouvement.

On a cependant appris jeudi soir, de source proche de la présidence ougandaise, que Jean-Marie Runiga était arrivé à Kampala pour rencontrer le président Museveni.

A Kinshasa, le ministre de l'Information a par ailleurs annoncé que le chef de l'armée de terre congolaise, le général Gabriel Amisi, avait été suspendu de ses fonctions le temps de l'enquête sur un rapport des Nations unies qui l'accuse d'avoir vendu des armes aux rebelles.

D'autres officiers des FARDC font également l'objet d'une enquête dans cette affaire, a ajouté le ministre.