L'enquête des parquets de Munich et de Vienne se concentre sur 13 personnes, dont un ancien dirigeant haut placé au sein du groupe, sans le nommer car "il ne s'agit pour le moment que de premiers soupçons". Les 12 autres suspects sont des cadres moyens d'EADS des intermédiaires et des lobbyistes, ajoute le quotidien bavarois.

Ce dernier indique également que Tom Enders, le patron d'EADS, a envoyé "cette semaine une lettre de deux pages" aux dirigeants du groupe dans laquelle il martèle que violer la loi n'est en aucun cas "une option" pour obtenir des contrats et qu'EADS ne fera preuve d'"aucune tolérance (envers) des attitudes illégales ou immorales".

EADS craint que cette procédure ne le pénalise dans un appel d'offre de l'armée américaine concernant des hélicoptères. Aux Etats-Unis, les entreprises qui ont versé des pots-de-vin sont exclues des appels d'offres publiques, sauf si elles coopèrent totalement avec la justice.

Les soupçons de corruption autour de ce contrat militaire, conclu en 2003, ont rythmé la vie politique autrichienne au cours des dernières années. La commande pour deux milliards d'euros de 18 Eurofighter Typhoon, fabriqués par un consortium formé par EADS, le britannique BAE Systems et Finmeccanica, avait été réduite en 2007 à 15 appareils sous l'effet du scandale, plusieurs partis demandant l'annulation pure et simple du contrat.

Le parquet de Vienne avait classé sans suite en 2011 une plainte pour corruption contre l'ex-chef de l'armée de l'air, le général Erich Wolf, liée à ce contrat.

Seulement, l’Eurofighter n’était pas l’avion de combat qu’auraient souhaité les forces aériennes autrichiennes, lesquels voulaient en premier choix le F/A-18 américain, puis le JAS-39 Gripen du constructeur suédois Gripen.

D’où des soupçons de malversations suffisamment troublants pour justifier l’ouverture d’une enquête. Cependant, en mars 2011, la justice autrichienne a classé sans suite une plainte pour corruption visant l’ancien chef d’état-major de la Luftstreitkräfte, le général Erich Wolf.

L’affaire aurait pu s’arrêter là. Sauf qu’elle a été relancée après les révélations faites quelques semaines plus tard par Gianfranco Lande, un homme d’affaires italien. Ce dernier a en effet expliqué à la justice qu’une société écran, Vector Aerospace, avait versé, pour le compte d’EADS Allemagne, 84,5 millions d’euros de commissions, via un montage financier relativement compliqué, à des intermédiaires autrichiens. D’où les investigations menées outre-Rhin, lesquelles concernent pour le moment 13 personnes, dont un ancien haut dirigeant du groupe.

Par ailleurs, un directeur de la banque autrichienne Oberbank, visiblement impliqué dans cette affaire, a démissionné de son poste, après avoir été soupçonné d’avoir touché des pots-de-vin dans le cadre du contrat Eurofighter, via une société écran appelée Colombus Trade Services, laquelle aurait perçu 16,2 millions d’euros de Vector Aerospace.

Pour le moment, il n’y a que des suspicions. Mais si elles se viennent à être confirmées, alors Vienne pourrait annuler le contrat d’achat des 15 Eurofighter. C’est, du moins, ce qu’a affirmé le ministre autrichien de la Défense, Norbert Darabos, le 16 novembre dernier, sur les ondes de la radio ORF.

“Cela dépend des résultats de l’enquête du ministère de la Justice. C’est une possibilité et nous devons l’étudier” a-t-il déclaré. “S’il y a des preuves, si l’enquête produit des résultats qui justifient une intervention de notre part, c’est ce que nous ferons” a-t-il encore insisté.

Sur le principe, et toute proportion gardée, cette affaire présumée de pots-de-vin n’est pas sans rappeler celle des 6 frégates La Fayette vendues à Taïwan pour 2,5 milliards d’euros dans les années 1990. Le litige s’était réglé devant la Cour d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale, laquelle avait condamné la France à verser à Taipeh 460 millions d’euros de dédommagement pour le compte de la Direction des constructions navales (DCN), devenu DCNS. Autre acteur du dossier, Thales (ex-Thomson-CSF), s’était vu infliger une amende de 170 millions d’euros.