Une génération nouvelle : les prix augmentent
L'évolution du matériel de guerre se caractérise par le coût grandissant de nouveaux systèmes. A chaque nouvelle génération le coût d'un avion de combat se multiplie au moins par dix et la durée des travaux depuis la constitution d'un cahier de charges jusqu'au premier vol d'un démonstrateur, par deux. La cinquième génération n'est pas une exception. Au début des années 2000 un F-22 de série coûtait de l'ordre de 300 millions de dollars : au moins 10 fois plus qu'un chasseur F-15 du milieu des années 1970. Un renchérissement considérable, même si l'on tient compte de l'inflation du dollar. La conception du F-15 depuis le début des études en décembre 1965 jusqu'au premier vol d'essai en juillet 1972 a duré à peu près sept ans, tandis que celle de F-22 a exigé 16 ans. Pour justifier une telle augmentation de délais et de moyens il fallait des arguments. Dans les années 1980 un tel argument pour les Etats-Unis et l'URSS était la guerre froide et le fait que l'adversaire pouvait prendre de l'avance.
Après la dislocation de l'URSS, la conception du F-22 et du bombardier B-2 a posé beaucoup de questions. Après la disparition de l'ennemi numéro un, seulement 20 B-2 ont été fabriqué au lieu de 100 planifiés. La construction des F-22 a été réduite à 200 exemplaires contre un projet de commande de 1 000 avions. Une brusque réduction des commandes de F-22 par l'administration de Bill Clinton était tout à fait justifiée. Les forces aériennes des Etats-Unis bénéficiaient d'une supériorité technologique infaillible sur n'importe quel adversaire.
La situation s'est mise à bouger à la charnière des siècles. L'augmentation du nombre des avions de chasse de quatrième génération dans le monde devenait préoccupante pour les Etats-Unis. Des Su-27 et des Su-30 créés sur leur base ont été fourni en Chine. Ensuite, les mêmes avions, mais modernisés, ont été vendus en Inde et dans d'autres pays dont la loyauté envers les Etats-Unis n'était pas garantie. Dans un conflit contre un petit pays disposant d'un nombre réduit de chasseurs modernes, comme l'Irak en 1991 ou la Yougoslavie en 1999, le problème a été résolu par la supériorité quantitative et d'infrastructure. Mais une telle approche ne convient pas dans l'hypothèse de « sérieux différends » avec la Chine ou l'Inde. Un parc de Su-27 comprenant plusieurs dizaines, voire des centaines d'avions représentait une menace potentielle sérieuse à la suprématie américaine.
Cependant construire de nouveaux F-22 posait des problèmes. Leur prix étant exorbitant. En plus, leurs exportations avaient été interdites pour éviter des fuites. Les Etats-Unis et leurs alliés avaient besoin d'un nouvel avion à même de faire concurrence aux chasseurs de Soukhoï et d'un prîx à peu près équivalent. D'où l'apparition du F-35. Cependant sa création se fait avec peine : des exigences contradictoires et la tentative de créer un avion bon marché font traîner en longueur les travaux et conduisent à une hausse du prix. Celui-ci est pour l'instant de 150 millions de dollars, soit deux fois supérieur au prix initial.
