Malgré les violences qui ont encore fait au moins 19 morts, 14 civils et cinq rebelles, selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH), des milliers de personnes ont manifesté comme tous les vendredi, à Tartous, Idleb (nord-ouest), Deraa (sud), Hama (centre), Hassaké et Alep (nord) où les manifestants ont appelé à "exécuter Bachar".

Un général de brigade de l'armée du président Bachar al-Assad a par ailleurs franchi vendredi la frontière pour se réfugier en Turquie, portant à 29 le nombre de généraux syriens déserteurs accueillis sur le sol turc, a déclaré une source diplomatique turque.

Dans la deuxième ville du pays, Alep, survolée par des avions et des hélicoptères, de violents combats ont éclaté à Salaheddine, bastion rebelle que l'armée tente de prendre d'assaut, selon l'OSDH.

Selon les habitants, des snipers sont déployés sur les murailles de la vieille ville. "La citadelle d'Alep est un symbole, c'est l'histoire de nos ancêtres, nous allons l'attaquer si Dieu le veut et nous libèrerons tout le pays", a déclaré dans le dédale de la vieille ville, Abou Mohammad, un rebelle.

"La violence continue de s'intensifier" à Alep où des renforts "considérables" ont été dépêchés pour la "grande bataille", a estimé le chef des opérations de maintien de la paix de l'ONU, Hervé Ladsous.

Des combats ont également éclaté aux abords de l'aéroport militaire à Marj el-Sultane dans la province de Damas, selon l'OSDH. L'armée avait repris il y a une semaine le contrôle de la capitale et cherche à nettoyer les poches de résistance rebelle.

A Deir Ezzor, "les opposants ont pris le contrôle de toute la province, hormis les villes de Boukamal et Mayadine", où les opposants ont pris un bâtiment des services de sécurité, a déclaré le directeur de l'OSDH Rami Abdel Rahmane à l'AFP, faisant état de violents combats et de raids aériens de l'armée.

Mettant à profit les divisions internationales, Damas reste déterminé à en finir avec la révolte lancée en mars 2011, et qui s'est militarisée face à la répression sanglante faisant plus de 20.000 morts en 16 mois selon l'OSDH.

Au lendemain de l'annonce de la démission du médiateur international Kofi Annan après des mois d'efforts infructueux pour mettre un terme à plus de 16 mois de violences, la Russie, pays allié du régime de Bachar al-Assad, a appelé à le remplacer "d'urgence".

Ban Ki-moon a dénoncé vendredi une "guerre par procuration, avec des acteurs régionaux et internationaux armant un camp ou l'autre".

Estimant que le conflit aurait pu être évité, il a évoqué des prévisions d'experts qui redoutaient il y a 18 mois une "radicalisation, l'extrémisme et le terrorisme" ainsi qu'une "guerre par procuration". "Toutes ces prévisions terribles ont été confirmées", a-t-il ajouté.

"Les intérêts immédiats du peuple syrien doivent prévaloir sur les rivalités ou les luttes d'influence", a déclaré M. Ban à l'ouverture d'un débat à l'Assemblée générale sur une résolution sur la Syrie.

Moscou et Pékin ont bloqué au Conseil de sécurité trois projets de résolution occidentaux condamnant la répression menée par le régime syrien.

La Russie s'est dite vendredi est "très préoccupée" par le "développement dangereux" de la situation en Syrie.

"Les souffrances de la population civile syrienne ne cessent d'augmenter, et la vie à Alep, une ville stratégique à 355 km au nord de Damas, en proie à de violents combats est "partiellement paralysée", a affirmé le ministère russe des Affaires étrangères.

Dans ce contexte, "nous jugeons très important de tout faire pour mettre fin à l'effusion de sang et au meurtre de personnes innocentes", souligne le ministère.

A New York, l'Assemblée générale a adopté à une large majorité une résolution non contraignante dénonçant le pilonnage des villes rebelles par l'armée syrienne et déplorant "que le Conseil de sécurité n'ait pu s'accorder sur des mesures qui obligeraient les autorités syriennes à respecter ses décisions".

Dans une caserne rebelle, vers Mera, à une vingtaine de kilomètres d'Alep, ils sont sept à avoir déserté pour rejoindre l'ASL, sept qui n'ont pas 25 ans, assis sur un matelas, buvant du soda, se chamaillant comme des gamins en dessous d'un long râtelier où sont rangées les kalachnikovs. L'un d'eux, Zine Al-Abidine se souvient du début des révoltes, il y a plus d'un an, alors qu'il était encore soldat au 17e régiment d'Al-Raika.

Assez vite, dans sa caserne, les téléphones portables ont été supprimés. Puis la télévision interdite, sauf pour les discours du président qui, eux, étaient obligatoires. Toutes permissions ou visites aux familles sont devenues exceptionnelles. A ces soldats coupés de tout, les gradés annoncent que des manifestations se préparent et qu'ils vont devoir affronter des terroristes, venus d'Afghanistan ou de Tchétchénie. "On le croyait, on s'attendait à de gros combats", explique Zine Al-Abidine. Mais quand son régiment a entouré une ville, "on s'est vite rendu compte que les manifestants étaient des simples gens comme nous et qu'ils n'étaient même pas armés".

Son engagement dans les forces spéciales, Mohamed Al-Assa l'avait vécu comme un honneur, surtout pour quelqu'un du Nord comme lui, cette région loin de la capitale, sans grands réseaux ni influence. Sa famille devait lui verser de l'argent chaque mois, pour qu'il puisse au moins fumer, tant sa solde était faible. Elle le faisait avec le sourire. "En Syrie, on aime l'armée, les armes, le prestige", dit-il. C'était il y a trois ans à peine. Cela lui paraît des siècles.

Un autre déserteur raconte qu'à l'intérieur même de la caserne, une séparation s'est creusée entre les soldats à mesure que la situation se durcissait : d'un côté, les musulmans sunnites (majoritaires dans le pays) ; de l'autre, les alaouites, minorité confessionnelle accusée de bénéficier des largesses du régime – qui en est issu – et qui occupe dans l'armée l'essentiel des postes d'officiers. Dans certaines casernes, alaouites et musulmans sunnites ont été logés dans des pièces séparées, ne mangeant plus la même nourriture, sans plus de contact ou presque. "Eux avaient de la viande, des fruits, et nous de la soupe de pomme de terre. L'hiver, ils avaient du chauffage et pas nous", proteste un autre déserteur.

Les désertions se font massives. Douze dans la seule chambrée d'Ali Abbas : "Les officiers les accusaient d'être des agents infiltrés d'Al-Qaida ou du Mossad." Au check-point, les listes des déserteurs sont ajoutées à celles des gens recherchés, estampillées "priorité numéro un". Dans la ville d'Azzaz, à la mi-juillet, l'un d'eux a été rattrapé et brûlé devant ses camarades.

Beaucoup de sunnites voudraient s'enfuir, estime Zine Al-Abidine, comme la plupart des déserteurs rencontrés. "Mais, pas les alaouites : eux se battront pour Bachar jusqu'à la mort." Aucun, en tout cas, n'a rejoint l'ASL, selon ces hommes. "Pourtant, tout le monde est accepté dans l'ASL", avance un autre. Et, comme surpris de sa propre générosité, il précise : "Même les femmes." Elles seraient quelques-unes à porter les armes, près d'Homs.

Un peu plus loin, près du quartier général de l'ASL en proie à la panique, le téléphone d'un rebelle se met à sonner. C'est un camarade de régiment, resté du côté de Bachar Al-Assad. Il lui demande : "Tu es à Alep ?" "Oui, et toi ? " "Moi aussi." Et le rebelle de répondre, tout en cherchant à se protéger des tirs d'un hélicoptère apparu entre-temps et contre lequel il ne peut rien : "Rejoins-nous, on va gagner."

Florence Aubenas (Alep, envoyée spéciale)