Le Raptor reste le petit bijou de la chasse aérienne des Etats-Unis. Le meilleur, l’un des meilleurs en tous les cas, dans ce domaine. Mais c’est aussi un avion qui ne répond guère aux réalités stratégiques actuelles. S’il excelle dans les airs, il reste faible pour ce qui est du soutien au sol. Un carence que l’US Air Force espère combler au plus vite pour que son petit dernier puisse être utile sur les théâtres actuels.
L’US Air Force n’a pas engagé son F-22 Raptor dans la coalition en Libye. Cette absence suscite des questions chez les journalistes spécialisés outre-atlantique.
Stephen Trimble, expert des questions de défense aéronautique aux USA, a son avis sur la question.
Selon lui, la guerre en Libye intervient un an trop tôt pour le Raptor. Certes, la flotte de F-22 peut larguer des missiles et huit petites bombes. Mais six ans après sa capacité opérationnelle, le F-22 est toujours en attente d’un radar à balayage électronique (AESA) à capacité air-sol. L’APG-77 de Northrop Grumman arrive à la fin d’une longue phase de test, et la modernisation de la flotte devrait commencer à la fin de l’année 2011. En attendant, le capteur de ciblage primaire du F-22 est inefficace face à des cibles au sol après son décollage.
Par ailleurs, est-il nécessaire d’engager des F-22 lorsque des B-2s, des F-15, des F-16, des Tomahawk et une foule d’avions de la coalition, peuvent faire le travail correctement ?
Il se peut aussi que le fait d’engager un avion aussi sophistiqué et secret en Libye représente un risque...
Au début des années 1990, il était question de doter l’US Air Force de 750 exemplaires de l’avion furtif F-22 Raptor, développé par Lockheed-Martin. Finalement, et avec la volonté de l’administration Obama d’éviter les dépenses inutiles – affirmée dès son entrée en fonction en 2009 – ce programme a été écourté.
Ainsi, l’US Air Force n’aura pas eu plus de 187 F-22 Raptor en service. Et le dernier de cette série vient de sortir des lignes d’assemblage de l’usine Lockheed-Martin implantée à Marietta, en Géorgie. Cet appareil sera livré au printemps prochain, à la base d’Elmendorf.
Au total, et depuis 1991, 195 F-22 auront donc été construits, dont 8 pour les essais et le développement. Mais cette réduction de cible a une conséquence sur le coût unitaire de ces appareils : un exemplaire vaut 350 millions de dollars.
Conçu pour la supériorité aérienne – sa signature radar, réduite à une bille d’acier, lui donne un avantage sur ces adversaires -, le F-22 Raptor n’a jamais été engagé en opération par l’US Air Force, hormis un déploiement au Japon quand la Corée du Nord a réalisé un essai de missile balistique ainsi que celui d’une arme nucléaire, en 2009.
Même si maintenance demande moins d’efforts par rapport à celle d’un F-15 – ses équipements électroniques pouvant, par exemple, être remplacés sans outils et il demande moins de pièces détachées et il faut 8 C-141B chargés d’équipements pour un déploiement d’une trentaine de jours contre 15 pour son aîné – il n’en reste pas moins que le Raptor est sujet à de fréquentes pannes, ce qui limite sa disponibilité.
Récemment, cet avion a été cloué au sol pendant plusieurs mois en raison d’une problème présumé concernant son système OBOGS (On-Board Oxygen Generating System), qui donne au pilote les fonctions nécessaires à sa respiration et sa protection anti-G quand l’appareil atteint une certaine altitude, après la perte d’un F22 en Alaska.
Mais un rapport de l’US Air Force, établi en juillet dernier mais qui vient d’être rendu public, a mis en cause le pilote, qui s’est tué dans l’accident. Malgré le constat d’un dysfonctionnement fait par les enquêteurs, il n’aurait pas appliqué une procédure d’urgence qui lui aurait permis de ramener son avion à sa base, à cause d’un phénomène de désorientation spatiale.
Quoi qu’il en soit, il est prévu, dans le cadre du programme Increment 3.2, de moderniser le F-22 Raptor afin de lui donner de la polyvalence en lui ajoutant des capacités air-sol et d’améliorer ses performances pour les missions de supériorité aérienne.
Et avec l’apparition du T-50 russe et du J-20 chinois, deux appareils furtifs, il se pourrait que d’autres modifications lui soient apportées, lesquelles consisteraient à le doter d’un capteur infrarouge de recherche et poursuite (IRST) et de muscler son déjà puissant radar APG-77.
Des pilotes de l’US Air Force refusent de voler sur F-22 Raptor
6 mai 2012 – 10:58
Citation :
En mai 2011, les F-22 Raptor de l’US Air Force furent cloués au sol après une série d’incidents liés au système OBOGS (On-Board Oxygen Generating System), qui permet au pilote de disposer de toutes les fonctions nécessaires à sa respiration quand son avion atteint une certaine altitude.
Quelques mois plus tôt, en effet, un F-22 avait été impliqué dans un accident mortel en Alaska. Suite à ce drame, des mesures de prudence avaient été prise, dont celle fxant une altitude de 25.000 pieds à ne pas dépasser. Seulement, quelques cas d’hypoxie furent néanmoins constatés, d’où la décision d’interdire ces appareils de vol, le temps de trouver une solution.
En juillet 2011, un rapport concernant l’accident ayant eu lieu en Alaska a mis en avant un problème d’alimentation en oxygène tout en soulignant la responsabilité du pilote, étant donné qu’il n’avait pas respecté les procédures d’urgence qui lui auraient permis de ramener son appareil à sa base.
Aussi, et sans que l’origine des hypoxies ne soit encore trouvée, les F-22 Raptor ont de nouveau été autorisés à reprendre les airs, avec cependant des précautions supplémentaires. Ainsi, les pilotes doivent désormais emporter avec un oxymètre afin de mesurer la quantité d’oxygène dans leur sang et des filtres à air ont été installés dans les cockpits.
Et ces problèmes non résolus ont de quoi inquiéter les pilotes qui ont à voler avec cet appareil. Et certains ont même refusé de prendre les commandes d’un F-22.Et la chaîne CBS, qui s’est intéressée à cette affaire, diffusera ce 6 mai un reportage dans lequel deux de ces aviateurs ont expliqué les raisons de leur choix. « Je ne suis pas à l’aise pour voler sur des F22 au moment où je vous parle » a ainsi affirmé l’un d’eux, dans un court extrait.
Cela étant, du côté de l’ACC, l’on minimise. Le 30 avril dernier, son commandant, le général Mike Hostage, a déclaré qu’un « très petit nombre » de pilotes ont refusé de voler avec le F-22. « Il y a une inquiétude » a-t-il admis. Mais selon lui, ce n’est pas un raison pour ne pas prendre les commandes de ce type d’appareils.
Depuis la levée de l’interdiction de vol, sur 12.000 sorties effectués, 11 cas d’hypoxie ont été constatés. Et la consigne d’abandonner la mission en cas de symptômes annonciateurs a été donnée. Dans le même temps,ingénieurs et médecins s’activent pour déterminer la cause de ces cas et y remédier.
« Même si le programme F-22 a été confronté à des défis, l’US Air Force reste pleinement engagée non seulement à y faire face mais aussi à être dévouée, sans équivalent, à la sécurité » a commenté le lieutenant-colonel John Dorrian, en réagissant au reportage de CBS.
Quoi qu’il en soit, cette affaire a de quoi nourrir la polémique outre-Atlantique lorsque l’on sait qu’un F-22 coûte 412 millions de dollars, si l’on prend en compte le prix d’achat, les coûts de recherche et de développement ainsi que les modernisations prévues.
